西北師范大學為甘肅省人民政府和教育部共同建設的重點大學、國家重點支持的西部地區十四所大學之一。其前身為國立北平師范大學，發端于1902年建立的京師大學堂師范館。1937年“七七”事變后，北平師范大學與同時西遷的國立北平大學、北洋工學院共同組成西北聯合大學，國立北平師范大學整體改組為西北聯大下設的師范學院。1939年師范學院獨立設置，改稱國立西北師范學院，1941年遷往蘭州。1958年前西北師范大學為教育部直屬的全國6所重點高師院校之一，1958年劃歸甘肅省領導，改稱甘肅師范大學。

1981年復名為西北師范學院。1988年更名為西北師范大學。1985年教育部依托西北師范大學設立了教育部直屬的、高等院校建制的“西北少數民族師資培訓中心”，與西北師范大學實行“兩塊牌子、一套班子”兩位一體的管理體制。1987年，國務院又在西北師范大學建立了“藏族師資培訓中心”。2020年被列為甘肅省人民
政府支持進入國家一流大學建設行列的省屬高校；36個省級重點學科。

西北師范大學現設26個二級學院、1個獨立學院、70個系、2個教學部、160個教學科研中心（所）、41個實驗室（中心）。1個國家級人文社會科學重點研究基地、2個國家重點（培育）學科、1個教育部重點實驗室、4個省級重點實驗室、7個省部級研究（院、所、中心），16個省級重點學科、20個校級重點學科，5個省級以上人才培養基地。教育部依托西北師范大學設立了“教育部基礎教育課程改革研究中心”、“西北少數民族教育發展研究中心”、“全國職業教育師資培訓重點建設基地”、“國家體育藝術師資培養培訓基地”、“教育部輔導員培訓和研修基地”等機構。甘肅省在西北師范大學設有“甘肅省高等學校師資培訓中心”、“甘肅現代遠程教育中心”、“甘肅省教育行政干部政策法規培訓中心”、“甘肅省高校思想政治教育研究與人才培訓中心”、“甘肅省先秦文學與文化研究中心”、“甘肅漢語國際推廣中心”、“甘肅省教育發展研究院”、“西部資源應用研究院”、“西部教師教育研究中心”、“西北邊疆史地研究中心”、“西北民族地區社會發展與地方治理研究中心”等機構。