云南大學始建于1922年，時為私立東陸大學，1934年更名為省立云南大學，1938年改為國立云南大學，是我國西部邊疆最早建立的綜合性大學之一。1937年，著名數學家、教育家熊慶來出任校長，一大批著名學者受聘到校任教，奠定了學校較高的發展基點和深厚的學術底蘊，開創了云大辦學歷史上的第一個輝煌時期。20世紀40年代，云南大學已發展成為一所包括文、法、理、工、農、醫等學科在內，規模較大，在國際上有影響的中國著名大學之一。1946年，《不列顛百科全書》將云南大學列為中國15所世界著名大學之一。

五十年代院系調整，部屬云南大學一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、鐵道等被劃出并入當時的北京航空學院、四川大學、西南政法學院、長沙鐵道學院等高校；工、醫、農等先后獨立建校，并逐步發展為今天的昆明理工大學、昆明醫科大學、云南農業大學、西南林業大學等高校。1958年，云南大學由中央高教部下放云南省管理。1978年，云南大學被國務院確定為全國88所重點大學之一。

改革開放后，云南大學獲得了長足的進步。1996年首批列入國家 “211工程”重點建設大學，2001年列入西部大開發重點建設院校，2004年成為教育部和云南省人民政府重點共建高校，2006年本科教學工作水平評估共19項二級指標全部評定為A，被教育部評為本科教學優秀學校，2012年成為國家“中西部高校基礎能力建設工程”和“中西部高校提升綜合實力工程”實施院校。

近年來，云南大學積極融入國家戰略，主動服務云南經濟社會發展，遵循“立足邊疆、服務云南、提升水平、辦出特色”的辦學思路，按照“高起點、超常規、跨越式”的總體要求，以高水平大學建設為主線，以內涵建設為重點，以體制機制改革為動力，以黨建思想政治工作為保障，實施綜合創新戰略、人才強校戰略、非均衡發展戰略、合作共建戰略和國際化戰略，著力推進“樹木樹人計劃”、“云南大學服務云南行動計劃”，綜合實力和整體水平上了新的臺階。云南大學已成為一所以民族學、生物學、特色資源開發與環境保護，以及邊疆問題和東南亞、南亞國際問題研究為優勢特色，文、史、哲、經、法、教育、理、工、農、醫、管、藝術等學科較為齊全，人才密集的全國重點綜合性大學。教育部最新學科評估中，學校民族學排名第2，生態學排名第6，政治學排名第10。微生物學、化學學科進入全球ESI前1%。

云南大學下設個26個學院、9個研究院、1個公共課教學部，1個附屬醫院，設有研究生院，有全日制在校本科學生16682人，研究生13537人。有本科專業92個，國家特色專業12個，國家級專業綜合改革試點項目2個,國家精品課程10門，國家級精品資源共享課程3門，國家級精品視頻公開課6門，國家雙語教學示范課程4門，教育部—IBM精品課程1門，教育部—INTEL精品課程1門，教育部—IBM專業綜合改革項目2項，擁有民族學、生態學、專門史、微生物學4個國家級重點學科，52個省級重點學科；有13個一級學科博士學位授權，91個二級學科博士學位授權，14個博士后科研流動站，38個一級學科碩士學位授權，205個二級學科碩士學位授權，22個專業碩士學位授權。有國家級人才培養基地4個，國家實驗教學示范中心3個，國家級卓越工程師培養計劃項目3項，國家級應用型、復合型卓越法律職業人才教育培養基地1個，國家人才培養模式創新實驗區4個以及國家示范性軟件學院。1個國家人文社科重點研究基地，1個國家大學生文化素質教育基地，1個國家文化產業研究中心，1個國家科學決策咨詢研究中心，1個“中非智庫10+10合作伙伴計劃”中非結對學術機構，1個省級研究中心，7個云南省哲學社會科學重點研究基地。1個國家重點實驗室，1個國家技術轉移示范機構，2個省部共建教育部重點實驗室，6個省級重點實驗室，2個省級高新技術創新人才培養基地，4個省級國際聯合研究中心，4個省級工程研究中心，5個省級協同創新中心，1個國家Linux技術培訓與推廣中心。

云南大學現有教職工2899人，專任教師1691人，其中院士4人（含雙聘、特聘院士），國家級有突出貢獻的專家7人，享受國務院特殊津貼的專家53人，國家杰出青年科學基金獲得者5人，國家“千人計劃”入選者3人，青年“千人計劃”入選者2人，教育部“長江學者”特聘教授3人，教育部“長江學者”講座教授1人，國家級教學名師獎4人，國家“萬人計劃”教學名師1人，教育部“新世紀優秀人才培養計劃”、 “跨世紀優秀人才培養計劃”和“高等學校骨干教師資助計劃”入選者15人，教育部“高校優秀青年教師獎”獲得者1人，中科院“西部之光”人才培養計劃入選者13人，中宣部文化名家暨“四個一批”人才工程入選者1人，國家“百千萬人才工程”入選者4人，“萬人計劃”青年拔尖人才支持計劃入選者2人，國務院學位委員會第七屆學科評議組成員3人，“第十屆中國青年女科學家獎”獲得者1人；省級有突出貢獻的專家34人，享受省政府特殊津貼的專家21人，“云南省科技領軍人才”5人，“云嶺學者”10人，“云嶺產業技術領軍人才”1人,云南省高端科技人才引進計劃入選者14人，云南省“興滇人才獎”4人，云南省引進海外高層次人才計劃入選者13人，云南省中青年學術技術帶頭人、技術創新人才103人，省中青年學術技術帶頭人后備人才40人，云南省高校教學科研帶頭人20人，云南省教學名師25人，云南省高等學校名師工作室20個。國家級教學團隊4個，云南省教學團隊11個，教育部創新團隊1個，云南省創新團隊12個，云南省高等學校科技創新團隊7個，云南省哲學社會科學創新團隊15個。

近年來，云南大學先后主持國家“973計劃”項目2項、“863計劃”項目4項、國家水專項重大項目2項，國家科技支撐計劃1項，國家社會科學基金重大招標和教育部人文社會科學重大攻關項目8項。榮獲國家自然科學一等獎、全國高校人文社科優秀成果一等獎、國家科學技術進步二等獎等多項國家級大獎。有10篇論文發表于世界著名學術刊物《Nature》、《Science》。學校主辦有《思想戰線》、《云南大學學報》文、理科版等學術刊物，其中，《思想戰線》首批入選教育部“名刊工程”建設的十一種期刊之一。

云南大學積極主動服務于國家和區域經濟社會發展。修建“中緬油氣管道”報告上升為國家重大決策并付諸實施，“跨境生態安全和國際河流研究”成果為水資源問題和國際河流問題提供了重要決策參考，“陽宗海砷污染治理”、“生態修復和污染河流治理”、“滇池流域面源污染調查與控制”等研究成果在高原湖泊治理方面做出了重要貢獻。

云南大學占地面積4551.84畝，分布于呈貢校區和東陸校區，公用校舍建筑面積81.4萬余平方米；教學、科研儀器設備資產總值4.32億余元，圖書館藏書342余萬冊。云南大學是中國教育科研計算機網絡（CERNET）云南主節點單位。

面向未來，云南大學將繼續秉承“會澤百家、至公天下”的云大精神，堅持依法治校、以德立校、學術興校、人才強校，積極構建現代大學制度，不斷提升人才培養、科學研究、社會服務和文化傳承創新能力，努力建成中國一流、世界知名的的區域性高水平大學。